En un día de estrategias variadas y reinicios dramáticos entre los líderes, el novato de JR Motorsports, Connor Zilisch, prevaleció en un sprint hacia la bandera a cuadros en el Explore the Pocono Mountains 250 del sábado de la NASCAR Xfinity Series en Pocono Raceway, la primera victoria en un óvalo de la carrera de este joven talento.
Los reinicios al final de la carrera determinaron el resultado, y finalmente se decidió en un duelo entre Zilisch y su mejor amigo, el Novato del Año del año pasado, Jesse Love. Zilisch colocó su Chevrolet n.° 88 de JR Motorsports junto al coche de Love al cruzar la línea de meta a cuatro vueltas del final, y luego tomó la delantera definitiva a tres vueltas del final, con 0,437 segundos de ventaja sobre el resto de la carrera.
Fue un día de esa clase de determinación para Zilisch, de 18 años, quien contó con la ayuda clave de un jefe de equipo debutante. El dueño de su equipo, el miembro del Salón de la Fama de la NASCAR Dale Earnhardt Jr., sustituyó al líder titular del equipo, Mardy Lindley, quien cumplía una suspensión de una carrera.
Earnhardt, dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona y un ícono del automovilismo, no solo narró la carrera desde lo alto del box de Zilisch, sino que también bajó y ayudó en las paradas. Estaba eufórico después de la carrera en su debut, tomando las riendas. Es el quinto jefe de equipo de esta temporada en conseguir su primera victoria en la Xfinity Series.
“Fue un gran trabajo el que nos puso en posición de tener éxito, muchas cosas salieron como queríamos, tuvimos mucha suerte, buena estrategia de carrera, tuvimos un poco de ayuda de [su ex jefe de equipo de la NASCAR Cup Series, Steve] Letarte”, dijo Earnhardt sonriendo, aplaudiendo la preparación de Lindley para el fin de semana.
“Me quito el sombrero ante todo el equipo”, continuó. “Ha sido increíble todo el fin de semana. Un gran piloto. Connor Zilisch va a ser una figura clave en este deporte durante mucho tiempo. Me lo he pasado genial hoy”.
Zilisch estuvo igualmente eufórico, y tuvo que esforzarse al máximo para conseguir esta victoria, su segunda de la temporada. Diez banderas amarillas por la tarde generaron estrategias diversas y pusieron a prueba su habilidad para reiniciar la carrera.
"Llevo un tiempo deseando esto, últimamente he estado muy cerca en los óvalos", dijo Zilisch. "Quedé segundo en Charlotte, segundo en Nashville.
"Y Dale Jr., no está nada mal en la pista", dijo sonriendo, y añadió que agradecía los consejos de Earnhardt durante toda la carrera. "Es genial tenerlo ahí arriba. Muchísimas gracias a todo el equipo de JR Motorsports... esta es sin duda especial. Llevo tiempo buscando una victoria en un óvalo".
Durante gran parte del día, el mayor desafío para Zilisch al frente provino del excampeón de la Cup Series, Chase Elliott, quien compite en las carreras de Xfinity y Cup Series este fin de semana. Elliott lideró la mayor cantidad de vueltas: 38 de las 100, en comparación con las 34 de Zilisch al frente.
Elliott y el actual líder del campeonato, Justin Allgaier (JR Motorsports), estaban al frente en el reinicio a 13 vueltas del final. Mientras luchaban por el liderato, casi chocaron y tuvieron que esquivarlo en la pista para no chocar.
Love aprovechó la situación y remontó desde la segunda fila para hacerse con el liderato de la carrera con el Chevrolet n.° 2 de Richard Childress Racing. Una bandera amarilla apareció casi inmediatamente después de que Love se colocara al frente, lo que permitió a Zilisch largar justo detrás de él en ese último reinicio, dejando el trofeo en manos de los dos amigos.
“Nunca antes había estado tan concentrado en un coche de carreras. No quería que Connor me ganara porque tendría que oírlo durante mucho tiempo”, dijo Love con una sonrisa. “Me quito el sombrero ante él. Hizo una buena carrera. Una vez que pude rebufo, pude volver a su nivel. Pero eso me desanima, no voy a mentir, pero sigo intentando agradecer que tengamos coches rápidos y estemos en posición de ganar. Me quito el sombrero ante Connor”.
Otro novato completó los tres primeros puestos: Christian Eckes, de Kaulig Racing, logró su mejor tercer puesto con el Chevrolet n.° 16. Elliott remontó para terminar cuarto y Ryan Sieg fue quinto con el Ford de su familia.
Carson Kvapil, Sam Mayer, Sammy Smith, el novato Taylor Gray y Justin Allgaier completaron el top 10.
El actual campeón de la serie, Allgaier, ahora tiene una ventaja de 82 puntos en el campeonato sobre Austin Hill de RCR, quien fue golpeado en un accidente al comienzo de la carrera y terminó 35º.
La NASCAR Xfinity Series se traslada a Atlanta para la Focused Health 250 del viernes por la noche en el EchoPark Speedway (19:30 h, hora del este, The CW, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio). Hill ha ganado las últimas tres carreras en Atlanta, la más reciente en febrero.
NOTA: La inspección posterior a la carrera se realizó sin problemas en el garaje de la Serie Xfinity, confirmando a Zilisch como ganador. Los números 16 y 17 se trasladarán al Centro de Investigación y Desarrollo en Concord, Carolina del Norte, el lunes para una inspección más exhaustiva.
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