Dale Jr. disfruta del triunfo en Pocono como jefe de equipo con Connor Zilisch

LONG POND, Pensilvania — Dale Earnhardt Jr. tiene una tasa de victorias del 100% como jefe de equipo de NASCAR.

El piloto del Salón de la Fama, dos veces campeón de la Serie Xfinity y actual copropietario del equipo JR Motorsports ayudó a guiar al novato Connor Zilisch y al Chevrolet No. 88 de JRM a la victoria en la Serie Xfinity de NASCAR del sábado en Pocono Raceway.

Earnhardt se encontró en boxes sustituyendo a Mardy Lindley, suspendido una carrera después de que se encontraran dos tuercas sueltas en el coche número 88 en Nashville. Para ayudarlo, contaba con la ayuda de su exjefe de equipo y socio de transmisión de Prime Video, Steve Letarte, así como de Mike Bumgarner y Patrick Martin. Pero desde tomar las decisiones estratégicas definitivas hasta ayudar al equipo de boxes desde detrás del muro durante las paradas, Earnhardt consiguió justo lo que buscaba del fin de semana: contribuir significativamente al resultado, esta vez en el Círculo de la Victoria.

“Sentí que realmente tuve un papel importante hoy, probablemente incluso más importante de lo que esperaba”, dijo Earnhardt. “Pero recibí una gran ayuda desde el principio. Mardy, Pat y todos los chicos del equipo nos reunimos a principios de semana, entendimos lo que necesitábamos lograr, teníamos una idea de estrategia, ¿no? Salimos rápido del remolque, el auto está cómodo. Eso fue de gran ayuda. Así que estábamos listos para la carrera”.

Letarte era más que un simple rostro amigable sentado en el box. Jefe de equipo de Earnhardt en la Cup Series de 2011 a 2014, con dos victorias en Pocono en 2014, Letarte ofreció su propia opinión para ayudar a Earnhardt a gestionar la estrategia desde los boxes hasta la mejor posición para Zilisch y así tener éxito en la pista.

“Mientras se desarrolla la carrera, Letarte estaba sentado con nosotros y nos decía: 'Tenemos la oportunidad de hacer lo que no hicimos en 2014'”, dijo Earnhardt. “Así que nos arriesgamos. Me alegra que Steve estuviera aquí para ayudarnos a comprender las posibilidades. Tendremos que invitarlo al brindis”.

El carril de la victoria en el Pocono Raceway está perfectamente ubicado en un rincón cerca del garaje de la Cup Series, justo en el paddock, donde los aficionados pueden reunirse y disfrutar de la celebración desde cerca. La multitud se apiñó alrededor de las barreras para aplaudir a Earnhardt, Zilisch y compañía, coreando sus nombres mientras celebraban con fotos de patrocinadores, un recordatorio de que Earnhardt no ha perdido ni un ápice de su popularidad desde que ganó 15 Premios al Piloto Más Popular consecutivos.

También estuvieron presentes para disfrutar de la celebración su esposa Amy y sus dos hijas, Isla y Nicole. Eso quizás significó más para Earnhardt que cualquier otra cosa del sábado.

“No creo que pueda llevarlos a la victoria como piloto, así que me encanta que puedan experimentar cosas de la NASCAR”, dijo Earnhardt, hijo del siete veces campeón de la Copa, Dale Earnhardt Sr. “Me divertí mucho de niño en este deporte, simplemente corriendo por aquí, y quiero que tengan esa oportunidad y que entiendan que este es un lugar donde pueden crear oportunidades para sí mismos en el futuro. Los dejaré hacer lo que quieran con sus vidas, que se dirijan a donde quieran ir y que apoyen todo lo que quieran hacer. Pero sin duda quiero que sepan que la NASCAR es una opción, que existe y que hay muchísimas posibilidades”.

Y si disfrutan de ello, pueden encontrar maneras de ganarse la vida. Ya veremos. Estos son recuerdos imborrables que crean, creo, al pasar por boxes y llegar a la victoria.

Al comenzar el fin de semana, Earnhardt nunca imaginó que él y Zilisch saldrían victoriosos. Zilisch aún no había ganado en una pista que no fuera un circuito mixto, y Earnhardt nunca había sido jefe de equipo en su legendaria carrera. Pero con la ayuda de Letarte, la decisión de Earnhardt de dejar fuera a Zilisch al final de la Etapa 2 en lugar de pararlo en boxes y perder los 10 puntos de la temporada regular y el punto de playoffs que se obtienen con una victoria de etapa finalmente dio sus frutos el sábado por la noche.

“Steve definitivamente se centró en esa estrategia”, dijo Earnhardt. “Esa es la estrategia perfecta para él. Pero estaba nervioso porque no tenía a Mardy ahí para decirme con seguridad: 'Este es el consumo de combustible que estamos obteniendo'. Estuvimos en el tráfico mientras medíamos el combustible todo el día, y luego, al llegar al liderato, el consumo de combustible cambia un poco. Así que hay que atenerse a esos cambios y entender que no se puede forzar el auto y dejarlo sin gasolina. Eso es realmente una de las últimas cosas que quería hacer hoy.

Así que hay mucha conversación para resolverlo y finalmente llegar a algo en lo que podamos sentirnos seguros. Por eso me sentí bien al tener algo que aportar y poder de decisión, por así decirlo.

También ofreció consejos a Zilisch sobre reinicios y técnicas, continuando las conversaciones entre ambos que comenzaron a mitad de semana.

“Estaba haciendo algunas preguntas sobre qué debía hacer”, dijo Earnhardt, “y agradecí que quisiera saber las respuestas, porque definitivamente no quería que hiciera lo que creía que debía hacer. Pero sé que es de los que dicen: 'Cuéntamelo todo. No hay suficiente información'”.

Esa información funcionó: en el reinicio final de la carrera del sábado, Zilisch cargó hacia la izquierda de Jesse Love al salir de la curva 3 para tomar la delantera a cuatro vueltas del final.

¿El resultado final? Un éxito rotundo para Earnhardt como jefe de equipo.